Wayang Kulit merupakan
sejenis teater tradisional yang popular dalam kalangan masyarakat Asia
Tenggara sebelum kedatangan pelbagai seni hiburan dan persembahan moden
yang kebanyakannya berasaskan media elektronik. Ia merupakan satu
bentuk persembahan teater yang menggunakan prinsip cahaya dan bayang.
Bayang-bayang daripada patung-patung kulit yang terdiri daripada
pelbagai watak methologi dan khayalan dimainkan oleh seorang Dalang.
Persembahan wayang kulit selalunya diiringi oleh satu kumpulan muzik
paluan atau gamelan dan juga alat tiupan (serunai) atau alat bertali
(rebab). Wayang Kulit dipersembahkan
dalam upacara atau perayaan tertentu. Fungsi Wayang Kulit ini adalah
sebagai medium hiburan dan kadangkala dikaitkan dengan unsur ritual yang
terdapat dalam sesuatu masyarakat. Seni persembahan ini tersebar dan
membentuk satu identiti tersendiri dalam sesebuah masyarakat.
Asal usul
wayang kulit telah banyak diperkatakan sebelum ini. Rata-rata
berpendapat bahawa wayang kulit telah wujud di Indonesia sejak beberapa
kurun lalu dan dibawa dari Indonesia serentak dengan proses penyebaran
agama Hindu. Pendapat ini sukar dibuktikan sama ada benar atau tidak.
Kalau pun benar, kebenaran ini mungkin dalam aspek-aspek tertentu
sahaja. Tidak terdapat sebarang persamaan baik dari segi falsafah mahu
pun dalam cara persembahan antara wayang kulit Jawa atau Melayu dengan
tradisi teater India. Bukti yang konkrit pun tidak pernah dicatat secara
pasti. Catatan yang ditemui hanya berupa pandangan dan pendapat yang
diasaskan pada pergerakan sejarah semata-mata. Namun demikian cerita
wayang kulit di Pulau Jawa, Bali atau Malaysia semuanya berasaskan pada
dua hikayat Dewa-dewa, iaitu Mahabharata dan Ramayana. Begitu juga dengan persamaan istilah seperti wayang, dalang, panggung dan kelir.
Pengertian istilah wayang
dalam bahasa Melayu ialah bayang-bayang yang bergerak ke sana ke mari.
Dalang membawa erti orang yang melakukan persembahan wayang. Panggung
pula membawa pengertian tempat berbumbung yang disekelilingnya tertutup
dan digunakan untuk pertunjukan wayang.
Selain di Jawa dan Malaysia,
wayang kulit juga terdapat di Bali, Kemboja dan China. Nama yang diberi
kepada wayang kulit ini berbeza mengikut budaya dan bahasa setempat,
walaupun fungsi dan asas persembahannya adalah sama. Di Thailand, wayang
kulit dikenali sebagai Nang Yai, di Kemboja disebut dengan nama Nang
Sbek manakal di Jawa digelar Wayang Purwa.
